球団創設９０周年が散々なシーズンとなってしまった２０２６年（令和８年）の中日ドラゴンズだが、ファンは将来への希望の光を求め続ける。神宮球場（明治神宮野球場）で１９歳の森駿太が放ったホームランがまさにそれだった。（敬称略）

１９歳の放ったホームラン

その放物線の先にはライトスタンドではなく、ドラゴンズの明日があった。森駿太、２０２４年（令和６年）ドラフト３位で、神奈川県の桐光学園高等学校から入団した２年目の１９歳。１軍に昇格して、９月２６日の東京ヤクルトスワローズ戦に即スタメン起用されると、４回表１死１、２塁のチャンスに先制の３ランホームランを放った。それも少し体勢を崩しながらの一撃で、その打撃センスとパワーを見せつけた。見事なプロ入り初ホームランだった。

若手が伸び悩むチーム

思えば、ちょうど１年前もペナントレース最終盤に、当時はルーキーだった森は１軍に昇格してヒットを打った。「来季はサードのレギュラーか？」とまで期待の声があったが、今季ここまで２軍で過ごした。このところのドラゴンズは、若い力を育てることが本当に下手である。今季のルーキー、投手なら中西聖輝と櫻井頼之介、野手なら花田旭、もう一皮むければ大きく育ちそうなのに、足踏みが続く。惜しい。この試合も、１９歳の若手が取った３点を、先発した４０歳の涌井秀章が直後に３点を取られて振り出しに戻してしまった。

４０度目の逆転負け

この試合に勝って、森駿太がヒーローインタビューを受けて、神宮レフトスタンドの竜党が拍手喝采、そんな夢は、９回裏にリリーフの橋本侑樹が山田哲人にサヨナラ２ランを打たれて雲散霧消した。またしても投手リレーの失敗、これで逆転負けは４０度目となった。この日で東北楽天ゴールデンイーグルスと同時に、両リーグ最多の８０敗となったが、その半分が逆転負けなのである。おまけにサヨナラ負けは１２度目、サヨナラホームランは７度目と、数えているだけで暗澹たる気持ちになる。そして最下位に転落した。（成績は９月２７日現在）

交流戦後も立て直せず

ドラゴンズの残りゲームは２試合となった。セ・パ交流戦が終わった６月中旬、６４試合で借金は１９だった。井上一樹監督からも、球団フロントからも、シーズン後半への立て直しが誓われた。しかし、１４１試合を戦い、借金は２１と２つ増えてしまった。交流戦後の負け越しは２とも言えるのだが、残念ながら、立て直しはできなかった。それは、来季への課題となる。この日に森駿太が見せてくれたような光を、少しでも見たい。

ガムを噛む選手たち

残念なことがあった。９月２１日の本拠地バンテリンドームでの最終戦セレモニー、選手の何人かが整列後もガムを噛み続けていた。筆者は５階のパノラマ席で観戦していたため、まったく気づかなかったが、画面で観ていた竜党仲間から怒りのメールが届き、その後に画像で確認した。たしかに口が動いていた。ガムを噛むことは問題ではない。ただ、時と場合による。指揮官がチームを代表して、ファンに対して１年間の応援に対する御礼、そして期待を裏切ったお詫びをした“重い舞台”だった。

過去最多の観客動員数

セレモニーに先立って、主催ゲームの総観客動員数が２５３万３７８２人で、実数での発表が始まってからは過去最多という発表があった。チーム成績が低迷する中でも、ファンはバンテリンドームに足を運び続けた。もし星野仙一監督時代だったらガムを噛んでいられたか？もし落合博満監督時代だったらガムを噛んでいられたか？こんなところにも、リーグ優勝はもちろん、もう１４年もクライマックスシリーズから遠ざかっているチームの現状が浮き彫りになっている。怒りを通り越して、悲しくなる一幕だった。

「泣いても笑っても」という言葉がある。竜の今季は泣いても笑っても残り２試合。泣き疲れたし、嘆き疲れたシーズンだった。せめて最後は笑って終わりたい。１９歳が打ったホームランのような明るい“希望の光”を見たい。

【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。