アメリカで世界初の「人工心臓」を作った日本人～命の鼓動が伝える感動の発明史

心臓は、全身に血液を循環させる“ポンプ”の役割を持っている。この概念は昔からあった。ギリシア神話を書いたとされる詩人のホメーロスは、自らの詩の中に登場する神に“鉄の心臓”を与えたが、それが「人工心臓」の始まりではないかと言われている。医学の分野では、１９世紀のフランスで「心臓に代わる何かで血液を送り続けることができれば、身体は生き続けることができる」と発表があった。２０世紀に入ると米国で「人工心臓」の原型が登場したが、あくまでもそれは型であって、実際に使われたことはなかった。「初期の人工心臓アクツハート」提供：テルモ株式会社そんな「人工心臓」を作ろうと挑んだ日本人がいた。阿久津哲造さん、１９２２年（大正１１年）に群馬県で生まれ、やがて愛知県にある名古屋大学で外科の医局員をしていた。教授から「人工心肺」の研究を命じられて、電機メーカーの技師らの協力を得て、人工心肺の動物実験に成功した。「次は人工心臓だ！」。大学院を卒業した阿久津さんは、１９５３年（昭和２８年）に米国へ渡った。世界的に研究が進んでいた米国、オハイオ州の研究所で人工臓器部に所属した阿久津さんは「まずは心臓そっくりのものを作ろう」と開発をスタートした。粘土、石膏、金属などを使いながら、塩化ビニールを素材とする心臓の型に、チューブで空気を送り込むという「人工心臓」を作り上げた。１９５８年に犬に埋め込んで実験したところ、犬は１時間半、生き続けた。当時それは画期的な発明だった。「世界初の人工心臓が完成！」と全米で大きなニュースになった。阿久津さんが作った人工心臓は、その名を取って「アクツハート」と名づけられた。日本人が開発した「アクツハート」誕生を受けて、米国では人工心臓の開発を、国家プロジェクトとして本格化させた。阿久津さんの力が認められたのだった。しかし、人体に使うためには大きな問題が残されていた。塩化ビニールでは、中で血液が固まってしまったのである。阿久津さんは新しい素材を求めて、ポリウレタンを車のタイヤメーカーから入手。さらにシリコンゴムも使うことにした。ＮＡＳＡ（アメリカ航空宇宙局）の協力を得て、空気を送り続けるための装置も開発して、アクツハートと組み合わせた。そして１９８１年に人体に使う人工心臓「アクツ・モデルⅢ」が完成した。素材はポリウレタンとシリコンゴムを混合したものだった。重症心不全の男性にアクツハートを移植し、５０時間以上人工心臓を動かして、心臓の移植手術を行った。血液の凝固はなく、手術は成功した。「阿久津哲造さん」提供：テルモ株式会社人工心臓を動かしながら病気の心臓を治療していく。現在では「補助人工心臓」として数々の心臓手術を助けているが、阿久津さんのアクツハートは、その領域も視野に入れながらの挑戦だった。この手術の成功を見届けて、阿久津さんは日本に帰国した。“人工心臓の父”と呼ばれるようになった阿久津さんは、１９９３年に大手医療機器メーカー「テルモ」の社長に就任した。体温計で有名なテルモは、阿久津さんをトップに迎えて、日本を代表する医療機器メーカーとしてさらなる成長を遂げていく。アクツハートから始まった「人工心臓」の開発は進み、今も世界中で多くの命を助けている。人工心臓を開発して、米国の医学界を驚かせたひとりの日本人の情熱。「人工心臓はじめて物語」のページには、日本の文化の歩み、その確かな１ページが“命の鼓動と共に”刻まれている。【東西南北論説風（３５４）byＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】※ＣＢＣラジオ『多田しげおの気分爽快!!～朝からP･O･N』内のコーナー「北辻利寿の日本はじめて物語」（毎週水曜日）で紹介したテーマをコラムとして執筆しました。

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