９月に入り、早いものでドラゴンズにとってのペナントレースも残り１７試合となった。負け越し数は依然として減っていない。セ・パ交流戦以降も上昇できず、低空飛行が続いたままだ。（敬称略）

逆転負け３５試合の深刻さ

井上一樹監督がチームを率いた２年目は、厳しいシーズンになった。広島での開幕戦で喫した４点リードからの逆転負けから始まり、「まさか！」と絶句するような負けが積み重なってきた。ここまで１２６試合を戦って、５３勝７１敗２分で借金は１８である。逆転負けが３５試合もあるところに、今季の戦いの深刻さが浮き彫りになっている。（成績は９月６日現在）

ＣＳ進出は極めて厳しい

冷静に見ても、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出のＡクラス入りは厳しい。３位の横浜ＤｅＮＡベイスターズとの差は６．５ゲーム、すでに自力でのＣＳ進出は消滅している。可能性はゼロではないが、「厳しい」どころか「極めて厳しい」のがまぎれもない現実である。残り１７試合、もちろん一縷の望みをかけて戦うことは大切だが、同時に来季、そしてその先のチームの姿を考えながら戦う時期でもある。

花田に夢見る「来季の４番」

これからの残り試合、是非“起用し続けて”ほしい２人の選手を挙げる。どちらもルーキーなのだが、野手では花田旭である。東洋大学からドラフト６位で入団した外野手、４月にバンテリンドームのホームランウイング第１号を打つなど、華やかなデビューを果たしたが、その後はケガのため２軍での調整が続いた。

しかし、８月に１軍に復帰すると再び躍動している。にもかかわらず、スタメンであったりなかったりする。ホームランを打った次の試合にベンチスタートだったこともあった。井上監督には、これからの毎試合、花田を使い続けてほしい。スケールの大きな外野手として成長する素材である。名門・大阪桐蔭高校で４番打者だった花田。ひょっとしたら、来季のドラゴンズで「４番」に座っているかもしれない。ファンとして、そんな夢も見てみたい。

中西は１軍でこそ輝く

投手ではドラフト１位で入団した中西聖輝である。ルーキーながら開幕ローテーションに入った。そのデビュー戦をバンテリンドームのスタンド席で見守ったのは、春浅き頃だった。たしかに立ち上がりに不安があり、度々先制点を奪われる。このため１軍と２軍の行き来も多かった。しかし、２軍では圧倒的なピッチングを見せて“無双状態”なのである。中西は１軍のマウンドでこそ成長していく投手なのだろう。打たれ続けても１軍で投げさせてほしい。残り試合、１軍での先発の機会が多ければ多いほど、来季からの背番号「１１」に夢が膨らむ。

球団としての“落とし前”

ドラゴンズ球団全体に求めたい。ペナントレース最終盤のここへ来て「ＣＳ進出」が注目されているが、球団創設９０周年の２０２６年（令和８年）の目標は「優勝」だったはずである。目標をすげ替えてもらっては困る。シーズン直前に多くの野球評論家たちが評価した投打の戦力がありながら、なぜここまで低迷し続けているのか。その原因をきっちりと検証してほしい。開幕当初はケガ人が多かったとは言え、次々と復帰してきてからもチーム成績は上向かなかった。それはなぜか？ファンを裏切り続けたシーズンの“落とし前”は必要だろう。それなくしてドラゴンズの来季への扉は開かないはずだ。

本拠地バンテリンドームでの戦いは残すところ３試合だけとなった。もちろん球場に駆けつけて、一生懸命に応援を続ける。だからこそ、どうか満席のスタンドに応える熱きプレーと来季への“希望の光”を見せてほしい。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。