４連勝を喜んだら、それを上回る５連敗。サヨナラ勝ちで沸いたら、次の試合は逆転負け。竜党の応援が裏切られ続けている。２０２６年（令和８年）セ・パ交流戦、井上竜は１２試合を戦って５勝７敗、今季の借金は最多の１７となった（成績は６月７日現在）。リーグ最下位を脱け出せず、５位の背中が次第に遠ざかり始めている。（敬称略）

ホークス打線の鋭いスイング

それでも応援のために、本拠地バンテリンドームのスタンドに通っている。６月２日、福岡ソフトバンクホークスとの初戦を観戦した。台風６号が近づいている雨の日だった。先発のカイル・マラーは、ここ最近の好調ぶりを継続していて、ヒットは打たれながらも、ホークス打線を抑えていた。

しかし、それを上回るのが、日本一チームの打者たちだった。その振りの力強さは、素人目にも十分に分かる。気持ちいいほどのスイングで、安打が積み重なり、得点も入る。左投手のマラーなのに、ホークス打線は２番から７番まで左打者が並ぶ。右も左も関係ない強力打線なのだ。

あわや完全試合か？

一方のドラゴンズ打線は、ホークス先発投手の大津亮介に手も足も出ない。１５０キロを超えるボールはないものの、その球速がマラーよりも速く感じる。５回を終えても、６回を終えても、ひとりのランナーも出せない。「パーフェクトゲーム」という空気感が、ドームに漂い始め、スタンドの近くの席からも「ひょっとして完全試合？」というファンの声が聞こえてきた。

松中コーチはホークスＯＢ

ドラゴンズベンチは円陣を組むこともなく、一度だけ構えを見せた村松開人以外はセーフティバントで揺さぶることもなく、淡々と大津に打ち取られていった。７回裏の１死から２番の田中幹也がヒット、ドームは何とも複雑なため息に包まれた。ドラゴンズの松中信彦打撃統括コーチは、ホークス出身であり、鷹のユニホームを着て三冠王も取った強打者だったはずだ。古巣相手にベンチの指導が実を結ばないことが、竜党として何とも歯がゆい。

３番に代打を出す疑問采配

ベンチ采配には疑問が残った。７回裏、田中がヒットで出塁した後に、３番に入っていた板山祐太郎に替えて、福永裕基を代打に送った。大津は、左打者の板山の方が嫌だったのではないか。それ以上にクリーンアップの「３番打者」に、わずか２打席だけで代打を送る策には首を傾げる。以前の試合でも、１番に入れた大島洋平に３打席目で早々に代打を送ったことがあったが、何のためのスタメンなのだろうか。ファンはもちろん、交代させられた打者のモチベーションは大丈夫なのだろうか。

ライオンズには・・・・・・

試合は、大津に１安打１四球で、プロ初完投初完封を許してしまった。大津は２０２２年（令和４年）のドラフト２位投手であり、その年の竜ドラフト１位である仲地礼亜は、現在２軍である。同期投手の現状を比べると、それもまた、ファンとしての悔しさが募る。「牛耳られた」と井上一樹監督が述懐したこのゲームからホークスには３連敗し、前カードのオリックス・バファローズから５連敗となった。続く埼玉西武ライオンズとの３連戦も１勝２敗と負け越した。

石川と鵜飼、起用し続けるべき

交流戦の収穫を挙げるならば、石川昂弥と鵜飼航丞だろう。厳密に言えば「収穫になるはず」であろうか。これまでなかなか成長の一線を越えられなかった“未完の大砲”２人が打ち始めてきた。しかし、なぜ継続してスタメンで起用しないのだろうか。「収穫」もこのままでは“未完”に終わってしまう。

５番・石川の代打だった阿部寿樹がサヨナラヒットを打った試合、もちろんファンとして勝利は嬉しい。しかし、あのような勝負どころは、石川にまかせてほしかった。目先の１勝が欲しいことは理解できるものの、ドラゴンズには“明日”に向けての長期的な目線が、あまりにも欠けていやしないか。

過去には６連敗の“鬼門”

ライオンズとの試合でも、延長１１回裏２死満塁のサヨナラ勝ちのチャンスで、致命的なけん制アウトがあった。相変わらずミスは多く、竜の野球はベンチ采配も選手のプレーも、隙（すき）だらけだ。

交流戦は残り２カード、千葉ロッテマリーンズ、そして、北海道日本ハムファイターズとの６連戦である。すべて敵地での戦いであり、２０２２年（令和４年）の立浪和義監督１年目は、同じシチュエーションで６連敗した“鬼門”である。ミスをしていては、その門を無事に通り抜けることは到底できない。

バンテリンドーム３階にある「ドラゴンズミュージアム」では、球団創設９０周年を記念して写真展が開かれている。ゲーム観戦の前に訪れたが、過去の素晴らしい戦いの名場面が、あまりに眩しかった。そして、井上竜の現状を目の当たりにして悲しくなった。雨の中の家路は足が重すぎた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。