毎年のようにこの時期になると思うのだが、ペナントレースは本当に早い。井上一樹新監督を迎えた中日ドラゴンズの２０２５年（令和７年）シーズンの戦いも、残り３０試合となった。クライマックスシリーズ出場への一縷の望みをかけての戦いが続く。（敬称略）

内野陣は誤算続き

思えば、新監督のシーズンは“誤算”続きだった。最大の誤算は「３番・セカンド」に期待した福永裕基のケガによる離脱だろう。いったん復帰したものの２度目の負傷はショックだった。新チームの４番を任せた石川昂弥の思わぬ不振もあった。開幕から１３試合を終えたところで、２軍での再調整となった。打線の中核となる「３番と４番」構想が崩れたことになる。レギュラー確実と見られていたショートの村松開人も精彩を欠いた。新チームの二遊間と三遊間を守るはずだった３選手は、現時点１軍のグラウンドにいない。

上林を先頭に活躍組も

数々の誤算があった野手陣の中で、予想以上の活躍を見せた選手も多かった。筆頭は移籍２年目の上林誠知だろう。レギュラーの座を射止めると、福岡ソフトバンクホークス時代以来、８年ぶり２度目のオールスターゲーム出場も果たした。今やチームに欠かせない選手となっている。

村松の不振を埋めてショートを守る山本泰寛も、巧みなバッティングと手堅い守備力を見せている。そして、新外国人選手のジェイソン・ボスラー。序盤戦こそ打てなかったが、ホームランも打てる勝負強い打撃は、ここ数年のドラゴンズには存在しなかった“当たり”の助っ人だろう。

“魔の８回”に悔しい思い

投手陣は、当初は高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）の勝ち星が伸びなかった誤算もありながら、何とか踏ん張って戦ってきた印象だ。自慢のリリーフ陣は、新たなクローザーである松山晋也の大車輪の活躍もあって、僅差のゲームをものにしてきた。ドラフト１位の金丸夢斗がなかなか初勝利に恵まれない中で“奮投”し、これもチームに良い影響を与えた。しかし真夏の戦いの中、「魔の８回」と言われるように、終盤に手痛い失点を喫することが目立つ。勝ったはずのゲームを落とす。応援しながら、何度、悔しい思いをしたことだろう。

ベンチ采配への不安

ここまで１１３試合を戦って５０勝６１敗２分、借金１１で５位（成績は８月２４日現在）。しかし、３位までの差は３．５ゲームであり、クライマックスシリーズ出場へ可能性は十分にある。

これから３０試合をどう戦うか？すべては“ベンチ采配”にかかっていると見る。新監督による新たな竜ベンチ、夏以降、勝てる試合を落とし過ぎている印象だ。守備の乱れ、投手交代のタイミング遅れ、リリーフ投手の失敗、そして、代打に指名された打者の適不適。もちろん選手個々の力量もあるものの、同時にこれらはベンチの采配力にも起因する。井上監督もよく「使っているのは俺」と口にする。気になるのはそんな“作戦”と、実際に動く選手たちの“プレー”との間に、何か誤差は生じていないかということだ。

真のポジティブを見せてくれ

井上監督は就任以来「ポジティブ」という言葉を好んで使ってきた。球団スローガンも「どらポジ」であり、春季キャンプも「ポジティブ・バトル」と名づけられていた。しかし、そんな言葉とは裏腹に、シーズンをずっと応援してきた中、必ずしも「ポジティブ」が貫かれていなかったのではないかと感じる時がある。井上監督が２軍監督時代のベンチは、本当に元気だった。もっと声もよく出ていた。当然、今季の１軍ベンチもそうなるはずと思っていたのだが、予想したほどに元気がない局面が散見されるのが残念だ。

泣いても笑っても３０試合

クライマックスシリーズ出場は、チームにとってもファンにとっても、１３年ぶりの願いである。これからの３０試合は、ベンチがより一丸となって「勝ち」にこだわってもらいたい。勝てる試合を落とすはもうご勘弁。“勝利の女神”に隙を見せてはいけない。竜の選手たちに言いたい。２０２５年ペナントレースは泣いても笑っても、あと３０試合しかグラウンドに立てないのだ。勝ち抜かなければ、シーズンはそれで終わる。プロ野球の常として、おそらく今季限りでドラゴンズブルーのユニホームを脱ぐ選手もいるはずだ。決して悔いを残さぬような“一期一会”のプレーを求めたい。

筆者の手元には、９月２１日の本拠地最終戦を含めて、まだ３試合分の購入したチケットがある。今季ますますバンテリンドームに詰めかけるファンの数は増え続けている。そんな熱い応援を前に、１試合たりとも無様な戦いを見せてもらっては困る。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。