オーストリアのウィーンにあるシェーンブルン動物園で、パンダに出合ったのは、２０２５年（令和７年）の初夏だった。ジャイアントパンダは愛くるしい表情で笹を食べていた。各国から訪れた観光客たちも、自然に笑顔になっていた。パンダの持つ魅力だろう。

双子のパンダが日本を去る

東京の上野動物園にいる双子のジャイアントパンダ、雄のシャオシャオと雌のレイレイが、２０２６年１月下旬に、中国に返還されることになった。東京都の発表直後から、それを惜しむ声が全国に広がり、上野動物園には、一気に近づいてしまったパンダとの別れを惜しもうという多くの人が、連日殺到している。

２頭の返還は決まっていた

パンダは、「繁殖保護研究」として、中国から海外に貸し出されている。シャオシャオとレイレイの２頭は、日本の上野動物園で２０２１年（令和３年）６月に生まれたのだが、日本生まれでも“中国からの貸与”という形になっている。もともとの返還期限が２０２６年２月２０日なので、そのルールに合わせての中国への帰国という、言わば“既定路線”なのである。

パンダと日本との半世紀

日本に初めてパンダがやって来たのは、１９７２年（昭和４７年）だった。日中国交正常化が実現した年であり、当時の田中角栄総理と中国の周恩来首相が正常化に合意した、そのわずか１か月後に、雄のカンカンと雌のランランの２頭が来日した。まさに日中友好の“象徴”だった。当時の“パンダ・ブーム”はとにかく熱かった。テレビでは連日、２頭のパンダの表情が大きく報じられて、パンダのぬいぐるみは売れに売れた。大変なフィーバーだったことを、半世紀余りたった今でも思い出す。

続々と来日したパンダたち

その後、上野動物園に続いて、和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドや兵庫県神戸市の王子動物園など、中国からパンダが次々と来園した。多くの日本人が各地で、パンダとの“愛くるしい時間”を過ごしてきた。しかし、シャオシャオとレイレイの親であるリーリーとシンシンという２頭が２０１１年（平成２３年）に来日して以来、中国からパンダはやって来ていない。その一方で、返還だけが進んでいた。アドベンチャーワールドからは、２０２５年６月に４頭のパンダが揃って返還されたため、上野動物園の２頭が返還されれば、日本からパンダが姿を消すことになる。

日中の緊張関係の中で･･･

新しいパンダは日本にやって来るのか？東京都と上野動物園は、かねてから新しいパンダを雄雌ペアで貸し出してほしいと中国側に要請しているが、未だに正式な回答は「ない」と言う。そんな中、高市早苗総理の台湾有事に関する国会での発言をめぐって、日中関係は緊張状態に突入した。とても「パンダをよろしく」と外交ルートなどで言える状態でないことは、理解できる。半世紀ぶりの「パンダが国内ゼロ」の時が近づきつつある。

パンダとのお別れ近づく

アドベンチャーワールドの４頭が中国へ返還される時も大混雑だったが、上野動物園では多くの人を受け入れるため、自由観覧は中止した。行列に並べば１頭について１分間ほど観覧できるが、クリスマス前からは、事前のＷＥＢ申し込みが必要になる。年末年始の上野動物園は、日本生まれのパンダ、シャオシャオとレイレイとの別れを惜しむ人で、にぎわいを見せることは必至だろう。

冒頭のウィーンで出合ったパンダ、実は中国から２頭で来園した直後のタイミングだった。つい先日、マクロン大統領が訪中したフランスには２頭のパンダが送られることになった。日中の“パンダ外交”の扉は再び開くのだろうか。防衛問題とはまた違った面から、大きな関心を集めることになる。日本と中国、隣り合わせの国はそれだけ関係が深いことを、パンダの愛くるしい笑顔を見て痛感する。
　　　　　　　　　　

【東西南北論説風（６５５）　　by　ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】