投げ合った相手投手に祝福の拍手を送る高橋宏斗（※「高」は「はしごだか」）。その清々しい姿に感動すら覚えながらも、現実に立ち返った。井上ドラゴンズは開幕シリーズで３連敗。実に８年ぶりの屈辱である。（敬称略）

勝ったと思った開幕ゲーム

悪夢の始まりは、２０２６年（令和８年）３月２７日、マツダスタジアムで広島東洋カープに喫した、痛恨のサヨナラ逆転負けだった。ドラゴンズの開幕投手だった柳裕也は、オープン戦での不振を払拭する見事な粘投を見せた。打線も好調で１７安打、２回表の２点先制に続いて、９回表には、この日４安打の石伊雄太による２点タイムリーなどで５対１のリード。「勝った」と確信した。しかし･･･。

抑えのアブレウが「まさか」

脇腹の肉離れで開幕に間に合わなかった松山晋也に代わって、抑えのマウンドに上がったアルベルト・アブレウが大乱調だった。４点差を追いつかれて、あっという間に同点にされた。延長に入った１０回裏に、後を受けた勝野昌慶が広島のドラフト３位ルーキー、勝田成にサヨナラ安打を打たれて、開幕ゲームを落とした。打たれたアブレウは、試合後、自力で歩くことができずに、両脇を支えられて球場を後にした。ぎっくり腰だと言う。そんな状態で投げていたのか。

なぜ、異変に気がつかない？

深刻な要素が詰まった開幕戦でのまさかの逆転負けだった。「おかしいという異変があるなら早めに言ってほしかった」と井上一樹監督はコメントした。しかし、アブレウだけの責任ではないだろう。ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）のドミニカ代表で投げたアブレウ、その体調面をチームとしてしっかり分析できていたのか。

ましてや今季から新たに加わった助っ人である。セーブがつかない４点差でのマウンドを、本人はどう受け止めていたのか。そもそも、４点取られるまで、竜ベンチも捕手も、ぎっくり腰という重症に気づかなかったのか。そこには「勝てる試合を落とす」という、昨季までと変わらない残念な竜の姿があった。

ルーキー櫻井、圧巻のデビュー戦

開幕２戦目は、ドラフト２位の櫻井頼之介がプロ初登板初先発だった。オープン戦で１６イニング無失点だったルーキーは、ここでも快投を見せた。前夜の痛い負けを吹き飛ばしてくれる新風の勝利に期待した。７回を投げて三振９個を奪う力投、７回裏の押し出し四球で１点を与えたが見事なデビュー戦だった。

しかし打線の援護がない。昨季、好投を続けながらも初勝利が遠かった金丸夢斗を思い出した。新人が頑張っているのに、先輩たちは何をしているのか。１死満塁のピンチを迎えたマウンドの櫻井に、誰も歩み寄って声をかけにいかないことも気になった。

新人投手リレー実らず

それでも田中幹也のタイムリーで１対１の同点に追いついた。ここでドラゴンズベンチは、育成ドラフト１位から支配下登録したばかりの牧野憲伸をマウンドに送った。春季キャンプで牧野の投球を目の当たりにしたが、育成とは思えないほどの完成度だった。しかし、開幕２戦目、同点の終盤戦、あえてルーキーによる投手リレーを選んだ真意とは？ここは経験豊富な投手の起用でもよかったのでは？

「早めに登板させたかった。使えるコマは増やしたい」井上監督は、牧野の初登板をこう語ったが、結果的に牧野は２つのフォアボールから決勝点を奪われた。開幕２連敗。

宏斗でも勝てなかった

必勝をめざした３戦目は、高橋宏斗と、今季に抑えから先発へ転向した栗林良吏の、手に汗握る投手戦だった。共に２０２０年（令和２年）のドラフト１位、共に愛知県出身、栗林もドラゴンズのドラフト指名候補だっただけに、因縁めいたものを感じる。しかし、そんな感傷に浸るよりも、とにかくドラゴンズは勝たねばならないゲームだった。結果は、細川成也の１安打のみ、栗林の引き立て役になって、チームは開幕早々に借金３を背負った。竜打線の無策ぶりが浮き彫りになった。

相変わらず「勝ち切れない」

開幕３連戦で気になったことは、ドラゴンズ野球の“変化のなさ”である。ベンチ采配に、昨季までと同様の“すき間”を感じてしまった。ようやく整い始めた戦力を縦横無尽に使う“参謀”として、新たにヘッドコーチという役を設けて、経験豊富な嶋基宏コーチを招いた。すでに捕手コーチとして、大野奨太コーチがいる。嶋と大野、日本代表“侍ジャパン”でも活躍した２人の“名捕手”がベンチにいながら、特に開幕戦での采配などはあり得ないと思った。コミュニケーションは大丈夫なのか。

この３連戦、３人の先発投手はゲームを作り、素晴らしいピッチングを見せた。打線も沢山ヒットを打った。しかし、山のような残塁の数が目立った。戦いのチグハグさを心に澱のように残して、井上竜は開幕ダッシュに失敗した。

阪神タイガースに対抗するのは中日ドラゴンズ。そんな下馬評が高かっただけに、あまりにショックな開幕３連敗。同じように３連敗した北海道日本ハムファイターズの新庄剛志監督はこう語った。

「下を向くことはない。３連敗があったから、てっぺんを取れたシーズンにしたい」

他チームの指揮官ながら、この素晴らしい言葉を井上監督と竜のベンチに送りたい。その上で、本拠地バンテリンドームでの讀賣ジャイアンツとの３連戦、チケットを手にスタンド応援に駆けつける。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）ほか。