またひとり、竜の名物投手がドラゴンズブルーのユニホームを脱ぐ。祖父江大輔投手３８歳。球団の生え抜きとしては５人目となる通算５００試合を投げてきた右腕は、同僚にもファンにも愛された好漢だった。

実は卓球部だった！

一度だけ祖父江投手に会ったことがある。シーズンオフの私服姿だった。マウンドでの鋭い眼光とはまったく違い、その目はとても優しい。野球帽をくるりと１８０度反転させて被った“明るい兄ちゃん”という印象だった。筆者は、祖父江投手と同じ名古屋市中川区の生まれで、出身中学校はどこだったかという話題になった。祖父江投手の口から出た中学校名が、わが卓球部時代のライバル校だったので、それを告げると「実はボクも卓球部でした」。世代は違うので、卓球の試合で対戦したことはないが、一気に親しみが増した。

打たれた場面ばかりが･･･

祖父江投手には申し訳ないのだが、マウンドでの思い出の姿は“打たれた”場面ばかりが浮かんでくる。真っ先に思い出すのは、２０２２年（令和４年）５月の東京ドームでの讀賣ジャイアンツ戦。先発の高橋宏斗投手（※「高」は「はしごだか」）が好投した後を受けてリリーフ登板したが、３点リードの７回裏に、現在は同僚である中田翔選手に、逆転満塁ホームランを浴びた。さらに、２０２４年（令和６年）東京ヤクルトスワローズ戦でも、ホセ・オスナ選手に満塁ホームランを打たれた。同じ年、元・同僚である横浜ＤｅＮＡベイスターズの京田陽太選手にもホームランを許した。

５００試合登板の金字塔

祖父江投手は、現役引退を発表するまでに５０９試合で投げてきた（成績は２０２５年９月７日現在）。通算で５００試合に登板しているのは、ドラゴンズ生え抜きでは、星野仙一さん、鈴木孝政さん、山本昌さん、そして岩瀬仁紀さんに続く５人目、そうそうたる顔ぶれである。それだけの数の試合を投げているということは、それだけ“抑えている”ということの証しなのだ。打たれたシーンが印象に残っているということは、むしろそれが“珍しい”ということの裏返しなのだろう。

２６歳で飛び込んだプロ野球

本人も「オールドルーキー」と口にしていたが、２６歳で飛び込んだプロ野球の世界、１２年間で、１７勝、１５３ホールドと１２セーブを挙げた。２０２０年（令和２年）には、最優秀中継ぎ投手のタイトルも手にしている。見事な選手生活だった。引退会見で、球団から来季は「構想外」と言われたことを明らかにした上で、「最後は中日（ドラゴンズ）で終わりたかった」と微笑んだ。その潔い姿に、竜党は心からの拍手を送る。

笑顔あふれた引退会見

その引退会見には、チームメートが花束を持って駆けつけた。最も仲の良いという大野雄大投手が自ら「本日の主役」と書かれたタスキをかけて、柳裕也投手から代わりに花束を受け取るという、会見場が大爆笑の演出もあった。そういうことが許される空気感、それこそが、祖父江投手がドラゴンズのチームの中で醸し出してきたものだった。いかに仲間から愛されているのか、瞬時に誰もが理解できる素敵な記者会見だった。もちろん、そこに涙はなかった。「目薬を忘れた」と笑う祖父江投手がそこにいた。

クライマックスシリーズを知らない

残念なのは、祖父江投手が入団した２０１４年（平成２６年）からここまで、ドラゴンズは一度もクライマックスシリーズに出場していないことだ。日本シリーズにまで続くポストシーズンを経験できなかったことは、祖父江投手にとっても悔いが残っているはずだ。その気持ちに報いるためにも、ドラゴンズは残り１８試合を、必死に戦わなければいけない。残された時間はわずかである。

祖父江投手がここまで登板した５０９試合、実はすべて中継ぎである。熾烈なクライマックスシリーズ出場をかけた戦いも佳境だが、もし状況が許すならば、生涯最初で最後の先発マウンドを、登場曲『宙船』と共に観てみたい。井上一樹監督、いかがでしょうか？
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　
【ＣＢＣマガジン専属ライター・北辻利寿】

※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽　立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲　 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。