サンマの水揚げの便りが届くようになった。宮城県の気仙沼港には、青森県の八戸沖で獲れたサンマおよそ５トンが到着。記録的な不漁で、初水揚げが１トンにも満たなかった１年前の２０２１年に比べると上々の初日となったそうだが、大きさは１匹８０グラムと小ぶりだったようだ。ここ数年、秋の味覚サンマが食卓に届くまでに“異変”が起きている。
サンマは今年も小ぶり
サンマの漁獲量は、１９９０年以降はおよそ２０万トンから３０万トンで推移してきたが、数年前から減り始めて、２０１９年には４．５万トンと過去最低になり、その後、２０２０年は２．９万トン、２０２１年は１．９万トンと、ついに２万トンを割り込んでしまった。水産庁は２０２２年７月末にサンマ来遊量についての予想を発表したが、それによると、２０２２年の漁獲量は過去最低だった１年前を上回るものの、平年よりは低い水準という。大きさも１匹１００グラムから１１０グラムと小ぶりとのこと。かつて生サンマと言えば、体調３０センチにも達するかという大きさで、重さも２００グラムほどの立派なものだったことが遠い昔のように感じられる。
漁に押し寄せた新たな問題
ここ数年、サンマは不漁に悩まされてきた。中国などの外国船によって早めに獲られたり、地球温暖化によって稚魚が十分に成長しなかったり、泳ぐルートが変わったり、様々な要因によって影響を受けてきた。そんな中、２０２２年のサンマ漁に影を落としそうな新たな事態が起きている。ウクライナ情勢と石油高騰である。
ウクライナ情勢と石油高騰
水産庁によると、９月いっぱいの漁場は、北方領土の択捉島の東にある公海や、排他的経済水域（ＥＥＺ）の境界線近くになるという。日本列島に比較的近い三陸沖に群れがやって来るのは１０月下旬になる見込みで、例年よりも１か月近く遅くなりそうとのこと。漁場が遠いとなると、漁船はそこまで行かなければならないが、ロシアによるウクライナ侵攻によって日露関係が緊張状態のため、国境付近にはあまり近づきたくない漁船が多いそうだ。そして、そこに長く続く石油の高騰が拍車をかける。遠くの海に行くということは、船の燃料も余計にかかる上、世界的な原油高によって燃料費は高い。ウクライナ情勢と石油高騰で漁に行かなくなるということは、サンマの漁獲量は減り、当然のように値段も上がる。かつて、日本が世界のサンマ漁獲量の７割を占めていた時代が懐かしい。
美味しいサンマを待ちながら
サンマの塩焼きは、秋が深まっていく中でたまらなく美味しい。脂ののった身を大根おろしと共に頬張る瞬間に、季節を感じるという人も多いことだろう。また大きく膨らんだ腸（はらわた）も酒の肴には格別である。しかし、どうやらサンマの「少ない」「小さい」「高い」という三拍子ならぬ三重苦は続きそうな気配である。海の環境が少しでも変わって、列島近くにサンマの大群が押し寄せてくれる日が、一日も早く訪れることを願うしかない秋かもしれない。
【東西南北論説風（３７２） by ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】
