東京ドームのレフトスタンドには、試合前ずいぶん早くから、ドラゴンズブルーのユニホームを着たファンが詰めかけた。２０２３年５月２０日の土曜午後デーゲーム。公式ファンクラブがチケット販売してくれたこともあって、３塁側の内野席が購入できて、応援に駆けつけた。本拠地の名古屋で連敗を続けた後、讀賣ジャイアンツとの２連戦に臨む立浪ドラゴンズに、応援席からこんな合唱コールが送られた「気合いを入れろ！ドラゴンズ」。
目撃談①～エラーが多すぎる
またもエラーだった。今季３１個目の失策は、２回裏に出た。１死１、３塁で、先発の小笠原慎之介投手は、７番のアダム・ウォーカー選手をショートゴロに打ち取った、はずだった。龍空選手がボールを取り損ねて、３塁ランナーはホームイン。ダブルプレーでチェンジのはずが、先制点が入った上で、１死１、２塁のピンチが続くという最悪の結果になった。それにしても、エラーが多すぎる。
１２球団で最も多い３２失策（成績は２０２３年５月２１日現在）。ここまで守備の乱れが出るドラゴンズは、これまであまりお目にかかっていない。
目撃談②～四球からの失点
与えるフォアボールの数も多い。この日のマウンドは小笠原投手だけに、決して多くはないのだが、５回裏に４番の岡本和真選手に四球を出してランナーが満塁になった。その直後、続く５番の大城卓三選手が試合を決定づけるホームランで、一挙４点。このところ、ドラゴンズ投手陣による「四球の後の失点」を何度見てきたことだろう。
春季キャンプでは、落合英二ヘッド兼投手コーチによって、ブルペンでストライク数を競うユニークな試みがあったはずだが、肝心の実戦でストライクが入らないことには意味がない。
目撃談③～あと１本が出ない
ドラゴンズファンが沸いたのは、４番・石川昂弥選手のホームランが飛び出した６回表だった。２ベースで出塁した細川成也選手をおいて、左翼バルコニー席まで飛ぶ特大の一発。内野スタンドにいながら、一瞬ボールを見失うほどの弾道だった。
しかし、これも６点差がついた後のホームラン。同じように細川選手が２ベースを打った後の打席は、４回表にもあった。この時はまだ２点差だった。６点差で打つ２ランホームランと、２点差で打つ２ランホームランは、その意味合いはまったく違う。小笠原投手の投球にも影響があったはずだ。４番打者には、そんな一発を期待したい。結局、得点は２点だけ。この日も「あと１本」が出なかった。
目撃談④～落ち着かない打順
立浪和義監督は、この試合でまたまた打順を入れ替えた。大島洋平選手を６番に置く打順は、おそらくシーズン前の構想のひとつにあったのだろう。今季２０００安打をめざし、１打席でも多く打席数がほしい大島選手だが、「６番・大島」は悪くない打順だろう。しかし、大島選手本人が、かつて打順が毎試合のように変わっていた与田剛監督時代に語っていた言葉を思い出す。「打順にはそれぞれ役割がある。ある程度は固定してほしい」。１番打者と２番打者では明らかに違うのである。ましてやクリーンアップの後を打つ６番。
今季のドラゴンズは、開幕以来、打順がよく変わる。打線と言われるように、それは「線」であるべきだ。今季チーム打率が良くても、得点数が少なすぎるチームの一因ではないのだろうか。少し落ち着いた打線を見てみたい。
目撃談⑤～若き希望の光たち
それでも、起用されている若竜たちに、スタンドから熱い声援を送り続けた。石川選手、細川選手に加えて、ルーキーの福永裕基選手と村松開人選手。痛いエラーはしたけれど龍空選手らに、竜党の声援は惜しみなく続いた。そして、もうひとり、この日ゲーム前の打撃練習での鵜飼航丞選手。打ち返す打球は、次々と左中間スタンドに飛び込んだ。別格の飛距離を目の当たりにした。ドラゴンズファンだけでなく、ジャイアンツファンからも、どよめきが起きていた。
打ち終わった時、東京ドーム全体から、大きな拍手が鵜飼選手に送られていた。細川、石川、そして鵜飼、いつかはこんなクリーンアップも見てみたい。希望の光は確実にある。ただ、その成長はヒリヒリするようなペナントレースの中でこそ、さらに磨きがかかるはずだ。最下位に甘んじているチームでは、若い力の成長も加速しない。
今季の負け越し１４は、立浪ドラゴンズ１年目のワーストに並んだ。期待の２年目だっただけに「まさか」の思いがある。勝てないチームが何をするべきか。弱いチームが何をするべきか。まだシーズンは１００試合以上も残っている。応援を続けるファンのためにも、中日ドラゴンズという球団は、監督、コーチ、選手、そしてフロント含めて、プロとしての意地を見せてほしい。最下位がいつまでも“現在地”であってはならない。
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】
※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『屈辱と萌芽 立浪和義の１４３試合』（東京ニュース通信社刊）『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。
