立浪和義監督が率いる新生・中日ドラゴンズ、２０２２年シーズンも開幕から１か月が過ぎた。ここまで２２試合を戦い、１２勝１０敗、貯金２、現在リーグ３位。ファンの立場から見れば、まずは上々の序盤戦だと拍手を送りたい。
立浪采配のきびしさに息を飲む
ライト側の外野スタンドで、スタメン発表の場内アナウンスを聞いて驚いた。４月２２日のバンテリンドーム、本拠地で初の讀賣ジャイアンツ戦。「２番、ショート、堂上直倫」。場内が少しどよめいた。開幕からショートを守ってきた京田陽太選手のスタメン落ち。自らの誕生日だった直前の試合で活躍し、お立ち台にも立った京田選手。しかし、打率は１割台と低迷していた。根尾昂選手のショート再コンバートとタイミングも重なり、この日に２軍から上げた堂上選手をいきなりスタメンで起用するという、立浪監督による厳しい叱咤の表れだった。さらにこの試合で、ダブルスチールを許して得点を与えた木下拓哉捕手は、翌２３日にスタメン落ち。３安打を打ったにもかかわらず、重盗ミスが重要視された。ゲームを観戦したファンですら、立浪監督のきびしい采配に驚くのだから、ベンチには相当な緊張感が走ったことだろう。「勝つために妥協はしない」監督就任会見での言葉は着実に実行されている。立浪監督にとってのプロ最初の監督、“闘将”星野仙一さんの姿が脳裏をよぎった。
そんな立浪ドラゴンズのここまでの戦いを、「投手」「打撃」「新戦力」３つのポイントからチェックする。ただしペナントレースは始まったばかり、１００点満点で何点など、数字での採点はしないのでご容赦いただきたい。（成績は２０２２年４月２５日現在）
躍動する１９歳への期待～投手編～
１２球団トップクラスと言われる投手陣。岩崎翔投手のけが、小笠原慎之介投手の新型コロナ陽性という誤算もあったが、それをカバーしながらの戦いは、概ね、順調と言えよう。チーム防御率は３．５７、リーグ４位。まずまずだが、中でも印象に残る２人の投手を挙げたい。まず高橋宏斗投手。プロ初登板初先発こそ負け投手になったものの、４月７日の神宮球場では２度目の登板で６回を投げて初勝利。４月２０日にも初勝利の相手だった東京ヤクルトスワローズ相手に２勝目を挙げた。何よりその投げっぷりがいい。ここしばらくドラゴンズに現れなかった１０代の若き剛球投手である。もうひとりは、ジャリエル・ロドリゲス投手。高橋投手が先発陣に加わったため、今季は中継ぎに配置転換された。これが大当たりである。１０試合を投げて８ホールド、ここまで無失点。１９８７年（昭和６２年）から指揮を取った星野仙一監督が、郭源治投手を先発からリリーフに回して大成功したことを懐かしく思い出す。
ミラクルエイトに沸くファン～打撃編～
ここ数年の大きな課題である打撃陣。２０２１年シーズンは、チーム打率リーグ最下位、ホームラン数と得点はリーグ最下位どころか１２球団最下位だった。立浪監督は就任会見で「打つ方は必ず何とかします」と力強く語ったが、「必ず」という決意は形として表れている。監督自ら直接、各選手に打撃指導をする姿もすっかりおなじみになった。ここまでチーム打率．２５４と得点数８３はリーグ３位、ホームラン数１６本は４位。数字もそうなのだが、何より「打っている」という印象が残る。４月２４日のジャイアンツ戦も序盤３回での５点差をはね返した。特に「ミラクルエイト」という言葉がいつしかファンの間でも浸透してきたように、終盤の８回に点を取っている。全８３得点中、８回に挙げたのは２０点と、粘り強い野球を見せている。レギュラーを期待された高橋周平選手がけがで出遅れたが、その代わりにセカンドに入った阿部寿樹選手の打撃が好調だ。勝負強さを含めて、ここまでの立て役者と言える。「あと１本が出ない」と嘆いた昨季までとは違う手応えを、ファンとしても感じている。やっぱり「打って点が入る野球」は観ていて楽しい。
将来の４番いよいよ覚醒へ～新戦力編～
「チームは変わらないといけない。スタメンには新しい顔を使う」という立浪監督の言葉通り、開幕以来、先発メンバーには新しい顔が並び続けている。２０歳の岡林勇希選手と石川昂弥選手、そしてルーキー鵜飼航丞（こうすけ）選手。中でも石川選手は、次第に「将来の４番」候補の片りんを見せ始めている。本拠地での初ホームランをドーム観戦で目の当たりにしたが、あの力強い弾道は、まさに竜の新時代への“祝砲”のようだった。ここ数年、いやそれどころか、２０１１年の落合博満監督の下でリーグ優勝して以降、１０年以上もファンが待ち続けた“新しい風”が、ようやく竜打線にも吹き始めた。この風がさらに勢いを増すことに期待したい。
ここまで、勝っても負けてもワクワクする熱いゲームが続いている。ひとつ残念なのは、未だ収まらないコロナ禍もあってか、本拠地バンテリンドームのスタンドにまだまだ空席が目立つこと。ドラゴンズの野球自体は、しっかり芯が通った納得できるものになりつつある。今こそ球団そしてドーム関係者も一丸となっていろいろなアイデアを出し、集客アップへ魅力を増すことに注力してほしいと願う。立浪ドラゴンズの野球には、満員のバンテリンドームが似合う。
【ＣＢＣテレビ特別解説委員・北辻利寿】
※中日ドラゴンズ検定１級公式認定者の筆者が“ファン目線”で執筆するドラゴンズ論説です。著書に『愛しのドラゴンズ！ファンとして歩んだ半世紀』『竜の逆襲 愛しのドラゴンズ！２』（ともに、ゆいぽおと刊）ほか。
